“中国民间信仰”指的是流行在中国民众间的神、祖先、鬼的信仰；庙祭、年度祭祀和生命周期仪式；血缘性的家族和 地域性 庙宇的仪式组织； 世界观 和 宇宙观 的象征体系。

民间信仰、仪式和象征这一系列的 文化现象 具有双重特性：一方面，它们颇类似于原始巫术和 万物有灵论 的遗存并且与“世俗生活”分不开；另一方面，它们又与宗教现象有相当多的类似之处。因而，虽然汉学家、人类学者在具体的 调查研究 过程中都十分重视 民间文化 模式，但是他们不可避免地对民间中国是否存在“一个宗教”这一问题存在很大的争议。

在传统中国，无论是政府、士大夫还是宗教实践者，都未曾采用过“ 民间宗教 ”这个名称来描述一般民众的信仰、仪式和象征体系。封建政府对民间的宗教式活动采用的是自相矛盾的态：一方面，为了避免民间非官方意识形态的发展，对民间的祭祀活动实行排斥的政策;另一方面，为了创造自己的象征并使之为民间接受，有时选择性地对民间象征加以提倡。这种“分而治之”的政策，当然导致官方对民间信仰的系统化意义的否定。接受 儒家哲学 和 宋明理学 的士大夫，只支持“孝道”和一定范围的祭祖，对民间的神、鬼、灵、物崇拜等等多取否定的态度，更不用说他们会承认民间信仰为“宗教”了。相比政府和士大夫，与民间社会有密切联系的民间 佛教徒 和道士，因依赖民间的祭祀和巫术活动为生，对民间的“神圣行为”较为支持。他们不承认其宗教体系的所在，而是把后者当成比他们自己的宗教体系低等的仪式看待。作为民间信仰的主要实践者的一般民众，因为缺乏自我界定的力量并且视自己的 宗教活动 为世俗生活的一部分，故也不把它们看成“宗教”。