陈鹤琴提出了“
活教育
”理论，重视
科学实验
，主张中国儿童教育的发展要适合
国情
，符合儿童身心发展规律；呼吁建立儿童教育师资培训体系。编写幼稚园、小学课本及儿童课外读物数十种、设计与推广玩具、教具和幼稚团设备。 一生主要从事于一系列开创性的幼儿教育研究与实践，有《家庭教育》等著作。
1917年冬，随
孟禄
去美国南方考察黑人教育。同年，当选为北美基督教中国学生会会长。
1918年，获哥伦比亚大学教育硕士学位，转入心理学系，准备博士论文。正值“南高师”教务主任
郭秉文
在美国物色教员，应邀回国任教，于8月15日乘船回到上海。
1919年9月，在
南京高等师范学校
教育科任心理学、儿童教育学教授，与陶行知等人倡导学生自治。
1923年秋，在南京鼓楼自己住宅内开办鼓楼幼稚园，试验科学化、中国化的幼稚教育。
1925年秋，鼓楼幼稚园新园舍建成，定名为东南大学教育科实验幼稚园，请助教
张宗麟
协助工作，全面开展实验，被誉为“
中国
的
福禄培尔
”。同年，出版《
儿童心理之研究
》和《家庭教育》。
1927年2月，与
陶行知
、
张宗麟
一同发起中国最早的儿童教育团体——幼稚教育研究会，创办《幼稚教育》并任主编，发表《我们的主张》，提出适合中国国情的15条办园主张。3月，受邀担任晓庄师范第二院（幼稚师范院）院长兼指导员；协助创办
燕子矶幼稚园
。6月，任南京市教育局教育课课长，大力推行行政学术化，推广教育实验区。
1928年夏，在收回教育
主权
声浪中，主持
上海公共租界
华人教育，任职期间开办7所小学（附设
幼稚园
）、一所女子中学、4所工人夜校等。
1929年7月，创建
中华儿童教育社
，成为当时国内规模最大、人数最多的儿童教育学术团体。
1934年7月至次年3月，前往欧洲考察教育，回国后介绍世界新教育发展趋势和先进教育经验。
1935年，发表《对于儿童年实施后的宏愿》一文，呼吁全社会、全民族关心和教育儿童，维护和保障儿童权益，在战争来临时，先救儿童。
1936年，响应“
国难教育社
”号召，发动募捐，推动“生活教育”、“国难教育”运动。
1937年2月，代表中华慈幼会前往印尼爪哇出席
国际联盟
远东禁贩妇孺大会。8月，大批难民涌入租界，与上海各界知名人士一道投入救济难民运动。
1938年初，担任上海慈善团体联合会救济战区难民委员会教育委员会主任，与
赵朴初
、
刘湛恩
、
陈望道
等开展难民教育，在开办难民、难童学校；创办难民工厂，倡导生产自救；发起成立儿童保育会并任理事长；宣传推广拉丁化新文字。
1939年，因宣传抗日被汪伪特务列入暗杀名单，被迫转移，离开上海。
1945年，因前方失守，赣州告急，带领全校师生向赣闽交界的
广昌
转移。9月
抗战
胜利后，应邀赴沪，任上海市教育局督导处主任督学，负责接管外国人办的学校。11月，创办上海市立幼稚师范学校（后改为市立女子师范学校）。
1946年，与陶行知一道成立
生活教育社
，筹办
社会大学
。10月，主持陶行知先生追悼会，后被推选为育才学校顾问委员会主席、山海工学团校董会名誉董事长，与政府当局交涉并向社会募捐，将两所陶行知先生创办的学校和团体迁来上海。
1948年4月，赴菲律宾
马尼拉
暑假小学教师讲习会讲学。8月，应
联合国教科文组织
邀请，前往
捷克
布拉格参加国际儿童教育会议；会后前往美国考察特殊儿童教育，回国后在上海筹办上海特殊儿童辅导院（现为上海市聋哑青年技术学院）。
1949年5月，两次被
国民党
特务抓走，后经多位大学校长集体作保、营救获释。8月，接受南京市军管会之邀，担任
中央大学
师范学院院长。9月，出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。10月1日，参加新中国开国大典。
1951年春天，在批判《武训传》中，陶行知教育思想受到批判，陈鹤琴及“
活教育
”被错误批判。
同年6月，为响应
抗美援朝
号召，与夫人一道送小女儿参军。
1952年院系调整，任
南京师范学院
（
南京师范大学
前身）的首任院长，他以南京大学师范学院幼教系为基础，整合全国多个高校的儿童教育和福利专业，建立中国第一个幼儿教育系。
1956年12月，在“向科学进军”高潮中，作《从一个儿童的图画发展过程看儿童心理之研究》学术报告。
1958年5月，在南师开展的“批判资产阶级个人主义”的“
拔白旗
”运动中受到批判，年底黯然离开校长岗位。
1978年10月，在全国心理学会上发言，提出“要加强
儿童心理
的研究，为振兴教育，适应新时期总任务需要服务。”
1979年3月，在全国教育科学规划会议上，当选为
中国教育学会
名誉会长。
11月，在全国幼儿教育研究会成立大会上被推选为名誉理事长。
1981年，为“六一”
国际儿童节
题词：“一切为儿童，一切为教育，一切为四化”
1982年3月，南京师范学院党委正式为陈鹤琴平反。
1982年年底，陈鹤琴病重。友人
潘菽
、
高觉敷
等来探视时，用颤抖的手写下：“我爱儿童，
儿童
也爱我”。
1982年12月30日，与世长辞，享年91岁。
《语体文应用字汇》
《家庭教育怎样教小孩》
《家庭教育》
（1925年）
陈鹤琴指出，“
活教育
”的目的是“做人，做中国人，做现代中国人”，他从“做人”开始，把教育目的划分为依次递进的三个层次。“做人”是“活教育”最为一般意义的目的。如何建立起完美的人际关系，借以参与生活，控制自然，改进社会，追求个人及人类的幸福便是一个做人的问题。所以活教育提倡学习如何做人，如何求社会进步、人类发展。第二层次“做中国人”就是要培养每一个国民，使其热爱祖国、热爱人民，保卫祖国、建设祖国的爱国主义品质，这体现了教育目的民族性。陈鹤琴最后把教育目的归结到“做现代中国人”上。他认为这样的人应具备以下五个方面的条件：要有健全的身体，要有建设的能力，要有创造的能力，要能够合作，要有服务精神。
陈鹤琴认为，
传统教育
的课程内容是固定的，教材是呆板的，先生只是一节一节课地上，学生只是一节课一节课地学。这样的读书只能造就“书呆子”。鉴于传统教育的严重弊端，唯有提倡“活教育”，到大自然、大社会中去寻找“活教材”。 陈鹤琴所谓的“活教材”是指取自大自然、大社会的直接的书，即让儿童在与自然和社会的直接接触中，在亲身观察中获取经验和知识。“活教育”的课程论并不摒弃书本，只是强调历 来为教育所忽视的活生生的自然和社会，而书本知识则应是现实世界的写照，应能在自然和社会中得到印证，并能够反映儿童的身心特点和生活特点。 他把活教育的内容具体化为“五指活动”。即健康活动、社会活动、科学活动、艺术活动和文学活动，其目的是培养儿童理想的生活。
陈鹤琴先生认为，儿童早期所接受的
家庭教育
关系着人一生的发展，具有积极的奠基作用。
他认为，家长应充分挖掘家庭教育的深层意义，在家教目标上尽快摆脱个人家庭的束缚，树立为国教子的大教育观，将能否为社会作贡献作为衡量孩子成材的标准，由“为个人型”向“为国家型”转变。
家庭教育的内容不是单一的。家庭教育同幼儿园一样，也担负着儿童体、德、智、美、劳诸方面的教育任务，教育内容也相当丰富。
重视父母的作用
陈鹤琴十分重视家庭教育中父母的重要作用。他对父母提出了以下要求：
1、父母要尊重儿童的人格；2、父母步调要一致；3、父母要给儿童以真正的爱。
家庭教育的科学实施
陈鹤琴认为，应该创设良好的家庭教养环境，包括物质的环境与人的环境，而人的环境尤为重要。家长应为孩子选择和创设良好的教育环境用以支持他们的模仿，诸如良好的精神环境、游戏环境、艺术环境和阅读环境等。父母应随时注意自己的眼神、表情、语言交流、行为举止、性格表现、作风习惯和对儿童的态度等等，这些都在无形之中给儿童以很大的积极或消极影响。陈鹤琴指出，应遵循儿童身心发展的规律。父母对子女教育第一步应从了解幼儿的心理入手，遵循科学的宏观指导。他还进一步指出，应加强家庭与幼儿园之间的联系，幼儿家庭教育和幼儿园教育在儿童成长中的作用和意义都非常重大，但二者不能脱节，必须共同合作才能取得最大的教育效果。
陈鹤琴
学前教育
课程实施
陈鹤琴在对学前儿童心理和教育长期研究的基础上，提出了适合学前儿童发展的课程组织法，即“整个教学法”。陈鹤琴认为，“整个教学法，就是把儿童所应该学习的东西整个地、有系统地去教儿童学。”因为学前儿童的生活和发展都是整体的，外界环境的作用也是以整体的方式对儿童产生影响的，所以为儿童设计的课程也必须是整个的、互相联系的，而不能是相互割裂的。具体化后即为游戏法，同时要照顾儿童不同的发展水平，而采用小团体式教学。
课程编制
陈鹤琴提出了适合我国国情的幼稚园课程编制应遵循的十大原则：1、课程的民族性；2、课程的科学性；3、课程的大众性；4、课程的儿童性；5、课程的连续发展性；6、课程的现实性；7、课程的适合性；8、课程的教育性；9、课程的陶冶性；10、课程的言语性。陈鹤琴修订了并形成了新的课程结构：节日、五爱教育、气候、动物、植物、工业、农业、儿童玩具、儿童卫生。陈鹤琴还提出了三个具体的课程编制方法：圆周法、直进法和混合法。
教学原则
陈鹤琴提出了十七条教学原则，即：1、凡儿童自己能够做的，应当让他自己做；2、凡儿童自己能够想的，应当让他自己想；3、你要儿童怎样做，你应当教儿童怎样学；4、鼓励儿童去发现他自己的世界；5、积极的鼓励胜于消极的制裁；6、大自然、大社会是我们的活教材；7、比较教学法；8、用比赛的方法来增进学习的效率；9、积极的暗示胜于消极的命令；10、替代教学法；11、注意环境，利用环境；12、分组学习，共同研究；13、教学游戏化；14、教学故事化；15、教师教教师；16、儿童教儿童；17、精密观察。这突出了以儿童为学习主体的思想及一个“活”字，一个“做”字，使儿童处于主动学习的地位。
陈鹤琴
以儿子为对象
1920年12月26日凌晨，29岁的年轻教授陈鹤琴初为人父，望着自己的“杰作”，初为人父的陈鹤琴来不及兴奋，他拿着照相机，镜头对着襁褓中已经熟睡的婴儿连连拍照，然后用钢笔在本子上记录下婴儿从出生时一刻起的每一个反应……陈鹤琴对自己儿子成长发育过程作了长达808天的连续观察，并用文字和拍照详细记录下来。他天天亲自给儿子洗澡。他的实验室就是他的家；他的妻子和母亲是他的两位最得力助手；他的儿子则是他的工作“对象”、“成果”与实验中心。他将观察、实验结果分类记载，文字和照片积累了十余本。他将自己的观察、记录与研究心得编成讲义，在课堂上开设儿童心理学课程。有时，他还会将儿子抱来课堂作示范。
1923年秋，陈鹤琴在自家寓所里创办了中国首个幼教试验基地——南京鼓楼幼稚园。自此，他家的客厅成了12个流浪儿的课堂。他架起小黑板，摆上小板凳，让女儿当小先生，教流浪儿识字、唱歌；他和孩子们一起做识字游戏；他在音乐声中拿起“新年老人”的拐杖，走到台前，表演自己最拿手的“小兵丁”，一边唱着，一边以手杖作枪，举枪、瞄准、射击……当时，儿童教育在中国还是一片荒漠，在学制上尚无地位，少数几个幼教机构，都由教会主办。于是，这位师从杜威的教育学硕士归国后，在南京创办了5个实验学校和幼稚园，又最先在高校开设儿童心理学。有人背后议论：“堂堂大学教授，搞娃娃教育有什么出息？”陈鹤琴却说：“我就是要从小孩教起。”
陈鹤琴
遭到错误批判
1941年的中秋节晚上，陈鹤琴组织学生开了一场月光晚会。师生们围在大礼堂前面的平地上，边上是松林。在深蓝色的无云天幕下，大家弹琴、唱歌、讲故事。后来，学生们高呼“校长来一个！”年过半百的陈鹤琴拿起棍子，唱道：“我是一个小兵丁……”17年后，像这样的“活教育”实践，成为了批判老校长的罪状。1958年一次反右的批判大会上，有领导指着他骂道：“跳跳舞，钓钓鱼，发发牢骚，你那学问狗屎不如，不是资产阶级知识分子又是什么？”此时，有人看见，坐在台下第一排中央的这位中国“幼教之父”，“垂着眼皮，噘着嘴巴，一副受委屈的孩童神情。”
陈鹤琴先生是
民国
时期著名的儿童教育家，与陶行知、
晏阳初
、黄炎培并称中国教育界有四位圣人，他被誉为“儿童教育的圣人”。
（新华网）
“他确实是一个很真诚的人，一个很淳朴的人，一个热情洋溢的人。只有这样一个人才能真正热爱儿童，儿童也才能喜欢他。”
（潘菽）
“我的父亲是一位好脾气的老师。”“他不仅对自己的孩子脾气好，对每个孩子都是如此。因此，在南京开办鼓楼幼稚园期间，孩子们都管他叫‘校长妈妈’。”
（陈一心）
陈鹤琴是我国第一位引进西方教育的先驱者。
陈鹤琴创立了中国化的幼儿教育和幼儿师范教育的完整体系。他从事的幼教事业是全面的、整体的，从托儿所、婴儿院开始手，到幼儿园和小学；在师资培养方面创办了中等幼师和高等幼师专校。陈教授为了配合幼儿教育与儿童教育的需要，创办了儿童玩具、教具厂，根据儿童心理的发展程序，制作了多种型式的玩具与教具。陈教授为了丰富儿童的知识，编辑出版了不少儿童课外读物，如：《中国历史故事丛书》、《小学自然故事丛书》等。他所编辑的儿童读物。根据儿童的心理特点，语言活泼，图文并茂。他还为幼教、小教界主编了多种辅导性刊物，如：《幼稚教育》、《儿童教育》、《小学教师》、《活教育》与《新儿童教育》等。陈教授为了推广与普及关于幼儿教育和儿童教育，创办与领导了中国幼稚教育社、中华儿童教育社，通过学术团体的活动，对幼儿园教师、小学教师和教育研究者进行了辅导。
陈鹤琴出版的《语体文应用字汇》，为第一本汉字查频资料，开创了中国汉字字量的科学研究。对编写小学课本和普及教育起了推动作用，也为陶行知、朱经农编写《平民千字课》课本提供了用字依据。
故居
陈鹤琴故居位于南京市北京西路4号“鼓楼幼儿园”中，为一栋灰色的二层小楼，小楼墙上的石牌标着“南京市文物保护单位”和“南京市近现代重点建筑”，小楼的前面有一座白色的塑像。
学校
为传承、弘扬著名教育家陈鹤琴的现代教育思想，上海市静安区延安中路小学更名为陈鹤琴小学。
研究著作
已出版研究陈鹤琴的著作有《怀念老教育家陈鹤琴》、《为中华儿童尽瘁的教育家陈鹤琴》、《陈鹤琴生平年表》、《陈鹤琴教育思想研究》、《陈鹤琴教育思想研究文集》、《陈鹤琴与中国现代教育》、《童心拓荒——现代儿童教育家陈鹤琴》、《爱国老教育家陈鹤琴——陈鹤琴教育思想与实践》等多部。
纪录片
上海纪实频道《大师》有专门介绍陈鹤琴事迹的纪录片。
