世界现存的文字体系分为五种：意音文字、音节文字、辅音音素文字、全音素文字、元音附标文字。但要注意的是，它们相互间的界限并不严格，很多文字兼具不同系统的特征。
-1.意音文字-
每个单字表记独立语素，不直接表记发音，而且也不是完全表意的象形文字。汉字就是意音文字。这种文字的特点是每个单字表记独立语素，不直接表记发音，而且也不是完全表意的象形文字。典型的意音文字包括汉字、喃字、方块壮字、方块白文、西夏文、传统彝文等，其中汉字是当今世界上唯一仍被广泛采用的意音文字。
-2.音节文字-
音节文字：用一个字母表示一个音节的文字。代表性的有日语假名、规范彝文、女书等。像假名一样并非音素的组合，各音节有独自形状的音节文字，在世界上也是相当稀少的。
-3.辅音音素文字-
特点是每个符号都代表辅音，须补上适当的元音才能读出。通俗说法常把辅音音素文字称为（辅音）字母，例如腓尼基字母、阿拉伯字母。辅音音素文字的元音通常不标出而暗含于音韵中，即便有也是选择性地标记，并非主流的书写形式，如希伯来文的nikkud和阿拉伯文的harakāt。希伯来文在后期发展成为使用元音标记，使它从辅音音素文字过渡成为准全音素文字，不过元音的标记并不是强制性的。
辅音拼写系统原本是密切贴合闪语（闪米特语族）特点而产生的，就文字属性本身而言并不太适合用来记录印欧语言、突厥语言等。乌尔都文、维吾尔文等以此为基础创制的文字，都对书写系统进行了较大的改造，添加了纯元音字母，虽然在不了解的人看来“像”阿拉伯文。
-4.音位文字-
旧称“音素文字”。一个字母表示一个音的一种字母，和单纯用辅音表示的辅音音素和附加元音标注的字母都不同，可以看做是这二者的发展，典型代表是拉丁字母，西里尔字母和希腊字母，另外，亚美尼亚字母和格鲁吉亚字母以及朝鲜语谚文都是这种字母。
在公元前9世纪，希腊人适应了用完全辅音音素文字的腓尼基字母标记自己的语言，但希腊语的标示若少了元音将会极不明确，所以他们修改了腓尼基文。希腊人不需要喉音字，如：א（aleph）、ה（he） 、ח（het）、ע（ayin）、ו（waw）、י （yod），所以这些符号被分配了元音的音值（辅音字母当元音字母用）。于是希腊字母成了世界上第一种真正的“音素型”字母。
韩文（谚文）将表示音素的字母按音节组合起来写成一个方块字，但其实它并不属于学术定义上的音节文字，而和拉丁字母一样属于全音素文字，只不过它的字母排列不是线形拼写，而是依照音节块形拼写而已。比如音节[ka]、[ki]、[ko]，韩语拼写成가、기、고。虽然三个音节都拼写成三个方块字，但是其实三字分别由字母ㄱ[k]和ㅏ[a]、ㄱ[k]和ㅣ[i]、ㄱ[k]和ㅗ[o]拼写而成。
-5.元音附标文字-
元音附标文字又称音节音位文字，是一类以辅音字母为主体、元音以附加符号形式标出的表音文字。该书写系统的主要特点是：辅音字母自带一个默认元音，一般是/a/，构成一个音节；其它元音字母一般附加在辅音字母的周围（前后上下均有可能），替代默认元音，以改变音节的读音。南亚和东南亚的梵文文化圈普遍使用元音附标文字作为其书写形式。如藏文中，字母ཀ本身表示/ka/，加上元音附标后，ཀི表示/ki/，ཀུ表示/ku/，ཀེ表示/ke/，ཀོ表示/ko/。这种书写系统由美国语言学家彼得·T·丹尼尔斯划分出来。
代表: 天城文（婆罗米系列字母中流传最为广泛的字母，用来拼写印地语、梵语、尼泊尔语等语言）、泰米尔语字母、孟加拉文等。
和音节文字的区别：两个音节如果有相同的声母，元音附标文字将有相同的基字，通过不同的附标表示音节内有不同的韵母；而音节文字则无相同符号。比如音节[ka]、[ki]，日文片假名写作カ、キ两个截然不同的字符，所以算音节文字，而印地语写作क、कि，都有共同的基字क，所以算元音附标文字。