外键的作用,主要有两个:
一个是让数据库自己通过外键来保证数据的完整性和一致性
一个就是能够增加ER图的可读性
有些人认为外键的建立会给开发时操作数据库带来很大的麻烦.因为数据库有时候会由于没有通过外键的检测而使得开发人员删除,插入操作失败.他们觉得这样很麻烦
其实这正式外键在强制你保证数据的完整性和一致性.这是好事儿.

外键是数据库一级的一个完整性约束，就是数据库基础理论书中所说的“参照完整性”的数据库实现方式。

外键属性当然是可以去掉的，如果你不想再用这种约束，对编程当然不会有什么影响，但相应的录入数据的时候就不对录入的数据进行“参照完整性”检查了。
例如有两个表
A(a,b)   :a为主键，b为外键（来自于B.b)
B(b,c,d)   :b为主键
如果我把字段b的外键属性去掉，对编程没什么影响。
如上面，A中的b要么为空，要么是在B的b中存在的值，有外键的时候，数据库会自动帮你检查A的b是否在B的b中存在。

1、外建表达的是参照完整性：这是数据固有的，与程序无关。因此，应该交给DBMS来做。
2、使用外建，简单直观，可以直接在数据模型中体现，无论是设计、维护等回有很大的好处，特别是对于分析现有的数据库的好处时非常明显的--前不久我分析了一个企业现有的数据库，里面的参照完整性约束有的是外键描述，有的是用触发器实现，感觉很明显。当然，文档里可能有，但是也可能不全，但是外键就非常明显和直观。
3、既然我们可以用触发器或程序完成的这个工作（指参照完整性约束），DBMS已经提供了手段，为什么我们要自己去做？而且我们做的应该说没有RDBMS做得好。实际上，早期的RDBMS并没有外键，现在都有了，我认为数据库厂商增加这个功能是有道理的。从这个角度来说，外键更方便。
4、关于方便，根据我带项目的情况来看，程序员确实有反映，主要是在调试时输入数据麻烦：如果数据可以违反参照完整性，那么就是说参照完整性本身就不对名誉业务冲突，此时也不应该用触发期货程序实现；否则，说明数据是错误的，根本就不应该进入数据库！而且，这也应该是测试系统的一个内容：阻止非法数据。实际上，前台程序应该对这种提交失败做出处理。数据是企业的而非程序的，储程序要尽量与数据分离，反之亦然。

最后说一下,建键几个原则:

1、 为关联字段创建外键。
2、 所有的键都必须唯一。
3、避免使用复合键。
4、外键总是关联唯一的键字段。

在MySQL 3.23.44版本后，InnoDB引擎类型的表支持了外键约束。
外键的使用条件：
1.两个表必须是InnoDB表，MyISAM表暂时不支持外键（据说以后的版本有可能支持，但至少目前不支持）；
2.外键列必须建立了索引，MySQL 4.1.2以后的版本在建立外键时会自动创建索引，但如果在较早的版本则需要显示建立；
3.外键关系的两个表的列必须是数据类型相似，也就是可以相互转换类型的列，比如int和tinyint可以，而int和char则不可以；

外键的好处：可以使得两张表关联，保证数据的一致性和实现一些级联操作；

外键的定义语法：
[CONSTRAINT symbol] FOREIGN KEY [id] (index_col_name, ...)
REFERENCES tbl_name (index_col_name, ...)
[ON DELETE {RESTRICT | CASCADE | SET NULL | NO ACTION | SET DEFAULT}]
[ON UPDATE {RESTRICT | CASCADE | SET NULL | NO ACTION | SET DEFAULT}]
该语法可以在 CREATE TABLE 和 ALTER TABLE 时使用，如果不指定CONSTRAINT symbol，MYSQL会自动生成一个名字。
ON DELETE、ON UPDATE表示事件触发限制，可设参数：
RESTRICT（限制外表中的外键改动）
CASCADE（跟随外键改动）
SET NULL（设空值）
SET DEFAULT（设默认值）
NO ACTION（无动作，默认的）

搞个例子，简单演示一下使用，做dage和xiaodi两个表，大哥表是主键，小弟表是外键：
建表：

CREATE TABLE `dage` (
auto_increment,
`name` varchar default PRIMARY (`id`)
) ENGINE InnoDB DEFAULT CHARSET latin1；
CREATE TABLE `xiaodi` (
外键是数据库一级的一个完整性约束，就是数据库基础理论书中所说的“参照完整性”的数据库实现方式。         外键属性当然是可以去掉的，如果你不想再用这种约束，对编程当然不会有什么影响，但相应的录入数据的时候就不对录入的数据进行“参照完整性”检查了。       例如有两个表     A(a,b)   :a为主键，b为外键（来自于B.b)     B(b,c,d)   :b为 1、由数据库自身保证数据一致性，完整性，更可靠，因为程序很难 100% 保证数据的完整性，而用 外键 即使在数据库服务器宕机或者出现其它问题的时候，也能够最大限度的保证数据的一致性和完整性。（数据库和应用是一对多的关系，A应用会维护他那部分数据的完整性，系统一变大时，增加了B应用，A和B两个应用也许是不同的开发团队来做的。他们如何协调保证数据的完整性，而且一年以后如果增加了C应用呢）。 2、有主键的数据库设计可以增加 ER图 的可读性，这点在数据库设计时非常重要。 3、 外键 在一度程 其中，`子表`是要创建 外键 约束的子表，`FK_ 外键 名`是 外键 约束的名称，`子表 外键 列`是子表中要与父表关联的列，`父表`是被关联的父表，`父表主键列`是要与子表 外键 列关联的父表主键列。 例如，如果我们要在`order_details`表中创建一个 外键 约束，将`order_id`列与`orders`表的`order_id`列关联起来，可以使用以下语句： ALTER TABLE order_details ADD CONSTRAINT FK_order_details_orders FOREIGN KEY (order_id) REFERENCES orders(order_id); 这样，当我们向`order_details`表中插入一条数据时，如果`order_id`列的值在`orders`表中不存在，就会触发 外键 约束失败的错误。