卍，和佛经的翻译、佛教的流传有关，大体说是魏晋以来的事。《 大方广佛华严经 》卷六五《入法界品》说：释迦牟尼“胸标卍字，七处平满。”卍是吉祥的标志，是 释迦牟尼 的32相之一。古印度的 印度教 、 耆那教 ，都以“卍”为吉祥的标志，将卍写在门庭、供物和帐本上。在耆那教的宗教仪式上，卍和 宝瓶 等是象征吉祥的八件物品之一。卍在 梵文 里，音室利蹉洛刹曩，意为“ 致福 ”，旧译为“ 吉祥海云 ”。

宋法云《翻译名义集》卷六引唐慧苑《新译大方广佛华严经音义》说：“案卍字本非是字，大周长寿二年（公元693年）主上权制此文，着于 天枢 ，音之为万，谓吉祥万德之所集也。”巧慧和多权数的武则天，先是崇道，后来抑道崇佛。她这样做是有原由的。武则天由 唐太宗 的才人，变为唐高宗的昭仪，在宫廷斗争中不择手段，击败王皇后和 萧淑妃 而成为皇后；她诛杀李唐皇族，进而改唐为周做了皇帝；她任用酷吏，以暴政慑伏臣民，她的所作所为，用儒家思想是难以解释的。而道是李唐王族认了亲的，崇道就不能背叛李唐，那就只有走崇佛的路了。垂拱四年（688年）， 武承嗣 伪造刻有“圣母临人，永昌帝业”的瑞石，唆使人上表称瑞石出于洛水。同年又有人伪造刻有“化佛从空来， 摩顶 为授记（预言）”，“三六年少唱 唐唐 ，次第还唱武媚娘”的瑞石，声称得之于汜水，以此暗示武则天称帝是佛的意志。天授元年（690年），“东魏国寺僧法明等撰《大云经》四卷，表上之，言太后为 弥勒佛 下生，当代唐为阎浮提（人世）主，制颁于天下”（《 资治通鉴 》卷二四）。这年九月，她就成为大周 圣神皇帝 。长寿二年（693年）， 菩提流志 等译《宝雨经》时，还加进了“日月光天子”于“摩诃 支那 国”，“故现女身为自在主”的话。这类佛教预言，是为 武则天 登上帝座和巩固帝位效力的。

关于“ 天枢 ”，《 资治通鉴 》卷二五记：延载元年（694年），“ 武三思 帅四夷酋长请铸铜铁为天枢，立于端门之外，铭记功德，黜唐颂周”。天枢高105尺，八面，各径五尺。 上为径三丈的腾云承露盘，高一丈的四个 龙人 捧着火珠，天枢上刻着武则天题榜“大周万国颂德天枢”，下刻武三思撰写的黜唐颂周的文字，百官和四夷酋长的姓名。建立 天枢 颂德是武周的创举，将卍刻在天枢上，歌颂武周吉祥万德。岁月沧桑，天枢早就 颓圮 不存了。在 武则天 的陵前，矗立的是 无字碑 ，究竟是自认功高盖世，文字难以表达；还是继位的 唐中宗 对她的功过难以评说，只好无言呢?

从考古发现的文物看，隋唐时期，卍字已经走出了佛经，成为日常器物的装饰性主题。在铜镜的演化史上，从 唐德宗 到晚唐时期，流行过卍字镜。元代统治者崇信佛教，在福建德化屈斗官窑遗址，就出土了不少以卍为装饰的粉盒。清代卍字锦大边几何纹栽绒地毯，人们今天还可以看到，那上面连绵的卍字是不断头的。

隋唐时期，佛经中的“卍”有时作“卐”，写法不一，有些混乱。唐慧琳《一切经音义》提出，应以“卍”为准。