维吾尔族总人口为10069346人（2010年），主要聚居在新疆维吾尔自治区。新疆的维吾尔族主要分布在天山以南，塔里木盆地周围的绿洲是维吾尔族的聚居中心，其中尤以喀什噶尔绿洲、和田绿洲以及阿克苏河和塔里木河流域最为集中。天山东端的吐鲁番盆地，也是维吾尔族较为集中的区域。天山以北的伊犁谷地和吉木萨尔、奇台一带，有为数不多的维吾尔族定居。此外，在我国湖南省桃源县和河南省渑池县，也有少量维吾尔族分布。

新疆维吾尔自治区地处我国西北边陲、亚欧大陆腹地，是我国面积最大、陆地边境线最长的省级行政区。全区面积166万平方公里，约占全国总面积的1/6；陆地边境线5600多公里，约占全国陆地边境线总长的1/4，由北向南依次与蒙古、俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、巴基斯坦和印度8个国家接壤。

新疆的地形特点是山脉与盆地相间排列，盆地被高山环抱，俗喻“三山夹两盆”。新疆北有阿尔泰山，南有昆仑山，天山横亘中部，把新疆分为自然景色各异、风貌迥然不同的南北两个部分。习惯上，称天山以南为南疆，天山以北为北疆。天山南麓，有我国最大的盆地塔里木盆地，盆地中央是我国最大的沙漠塔克拉玛干大沙漠。天山北麓，有孕育克拉玛依油田的准噶尔盆地和宽阔富饶的伊犁河谷地。此外，在天山东端，有我国夏季气温最高、陆地上海拔最低的吐鲁番盆地。

山区融雪和降水是新疆河流的源泉。新疆有数百条河流，除额尔齐斯河注入北冰洋外，其余皆为内流河。世界上最长的内流河塔里木河和叶尔羌河、玉龙喀什河、车尔臣河灌溉着塔里木盆地四周肥沃的土地，伊犁河、额尔齐斯河、乌伦古河及玛纳斯河哺育着北疆广阔的田野和牧场。许多内流河的下游，潴为湖泊，有罗布泊、博斯腾湖、布伦托海、艾比湖等，盛产鱼类和芦苇。

新疆属典型大陆性气候。南疆干旱而温暖，有“塞外江南之称”；北疆较为寒冷，雨雪充沛。区内山脉融雪形成众多河流，为分布在盆地边缘和河流流域的绿洲提供了灌溉水源。在盆地边缘的沙漠和戈壁开发绿洲，是维吾尔族农业的特色。小麦、玉米、水稻是新疆主要的粮食作物，经济作物以棉花为主。新疆的自然资源十分丰富。天山有蕴藏量极大的煤和铁，阿尔泰山以盛产黄金著称，昆仑山的和田玉自古有名，还有各种有色金属和稀有金属、绵延千里的油气田、亟待开垦的可耕地，地热、风能、太阳能也有着很大的开发潜力。

“维吾尔”是民族自称，意为“团结”、“联合”、“协助”之意。在不同的历史时期，汉文文献对这个族名有不同的译写。4世纪文献中称为“袁纥”。6世纪末、7世纪初文献中称为“韦纥”。788年以前文献中称为“回纥”。788年以后至13世纪70年代则称为“回鹘”。13世纪70年代至17世纪40年代称为“畏兀儿”。17世纪40年代到20世纪初则称为“回部”、“缠回”。1935年称为“维吾尔”，并一直沿用至今。

现代维吾尔语是维吾尔民族的共同语言，属阿尔泰语系突厥语族。历史上，维吾尔语的发展经历了三个阶段：古突厥语阶段（7-13世纪），察合台语阶段（14-18世纪），近代和现代维吾尔语阶段（19世纪-现在）。在我国，现代维吾尔语分为中心、和田、罗布三个方言，标准语以中心方言为基础，以伊犁—乌鲁木齐语音为标准音。维吾尔语与同语族的哈萨克语、柯尔克孜语、乌孜别克语等亲属语言既有许多共同之处，也有自己独具的特点。

维吾尔族使用文字的历史十分悠久，在不同的历史时期和地区采用不同的字母系统书写自己的语言，文字名称也不相同。8世纪在鄂尔浑河流域建立政权的回纥人曾用突厥如尼文。9世纪至15世纪之间，今新疆和甘肃河西走廊以及葱岭西的回鹘人都曾使用过以粟特字母为基础的回鹘文，但各地区使用的时间长短不同，东部的回鹘佛教徒使用的时间最长。葱岭西回鹘和葛逻禄等部建立的喀拉汗王朝自10世纪信奉伊斯兰教后，改用以阿拉伯字母为基础的文字，称为王朝突厥文。这种文字随着伊斯兰教的传播不断扩大使用范围，在15世纪基本取代了回鹘文，成为维吾尔族和新疆、中亚一带突厥语诸族通用的文字。由于起初主要使用在原察合台汗国的领地，故称为察合台文。现行的维吾尔文，是在晚期察合台文为的基础上改进而成，经过不断改进和补充，迄今已成为维吾尔族全民通用的文字。1960年，曾进行过拉丁化的文字改革，但由于全面改用新文字的条件尚不成熟，故1982年9月起停止使用新文字。

（摘自《民族问题五种丛书》之《中国少数民族》卷）

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