承接上回贾宝玉梦入警幻仙境，梦醒之后感慨万分。引出刘姥姥首进荣国府。薛姨妈托周瑞家的给迎、探、惜、黛玉和凤姐送宫花，生动地刻画了以上人物的形象和生活状况。秦氏引宝玉见弟弟秦钟，秦钟宝玉二人结友相伴。焦大当着风姐和宁府诸人面骂街，暗暗点出一些不可告人之事。
宝玉去探望生病的宝钗，恰巧黛玉也来了，三人上演了一出精彩而微妙的“交锋”，也是首次点出宝玉和宝钗的“金玉良缘”。黛玉又为何“半含酸”呢，有待读者细细思索。宝玉和秦钟不论叔侄，互称兄弟，秦钟被金荣欺负，诸小厮为他打抱不平，大闹学堂。金荣的母亲向金氏诉说前日学堂之事，金氏气不过前往贾府里去欲说道说道，则引出蓉媳妇生病一事，贾珍寻得名医张友士来为秦可卿治病。
次日张先生来给秦可卿看了病，开了方子，点出了秦可卿病情之重，为后文其逝世埋下了伏笔。宁府上下为贾敬贺寿，而风波又起。贾瑞故意挑逗凤姐。凤姐将“心狠手辣”一面再次呈现在读者面前，设计治贾瑞，贾瑞回家后即发重病，久治不愈。跛足道人赠“风月宝鉴”救治，贾瑞却反其道而行之而一命呜呼。秦可卿托梦叮嘱凤姐后事，正所谓“欲将心事付瑶琴,知音少,弦断有谁听?”贾珍为秦可卿丧礼大张牌面，极尽奢华。又因尤氏病倒，凤姐得以协理宁国府办理丧事。凤姐展现其过人才能，恩威并施，赏罚分明。
贾宝玉初见北静王。凤姐带着宝玉、秦钟到馒头庵（水月庵）歇息。凤姐再显贪财之心，以权谋私。秦钟与小尼姑智能有私情，被宝玉撞破。六宫都太监来降旨，原是元春晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。但是秦钟与智能私通一事被秦业知觉，将秦钟打了一顿，气的老病发作，三五日光景呜呼死了，秦钟却也病情加重，不幸夭逝。
